Новому Свету не так повезло на крупных кошек, как Африке и Азии. Пума (Felis concolor), которая наряду с ягуаром является самой большой дикой кошкой Америки, значительно уступает в размерах гигантам кошачьего мира - тигру и льву, и достигает в длину 180 сантиметров, при длине хвоста до 80 сантиметров и массе до 100 килограммов. У пумы сильное удлиненное тело, небольшая голова, сильные стройные ноги, длинный, равномерно опушенный хвост. Из-за своей одноцветной, желтовато-бурой окраски пума напоминает львицу. Однако морда у пумы не такая прямоугольная, как у ее африканской родственницы. Голова же круглая и маленькая, с круглыми и маленькими ушами. Белое пятно вокруг рта создает впечатление, что пума окунула морду в чашку с молоком и забыла облизаться. Сильные ноги придают телу пумы мощь реактивного двигателя, благодаря чему она срывается с места, словно ракета.
   Как говорится в «Книге рекордов Гиннеса», у пумы «названий больше, чем у любого другого млекопитающего в мире». Помимо 40 с лишним названий на английском, у нее 18 названий на языках народов Южной Америки и еще 25 - на языках народов Северной Америки. Название «пума», которое зоологи используют чаще всего, пришло из перуанского языка кечуа. Другое широко известное имя - кугуар. Это название родилось два с лишним века назад по принципу испорченного телефона: так французский естествоиспытатель Бюффон расправился с громоздким словом «кугуакуарана», которое вычитал в записках некоего португальца, а тот, в свою очередь, переиначил одно их индейских названий. Горный лев, дикая кошка, пантера, рыжий тигр - вот несколько других названий, данных этой кошке. И все-таки самое популярное имя - пума. Что касается количества названий, то, может быть, у пумы и найдутся конкуренты, но вот в чем ей конкурентов не найдется среди обширного семейства кошачьих, так это в площади ареала. По скалистым горам он доходит в Северной Америке до Канады и охватывает почти всю Южную Америку до Патагонии включительно. Конечно, во многих густонаселенных местностях этот хищник истреблен, но в ряде других не составляет редкости. Пума обитает в основном в горных лесах, что дало повод называть ее горным львом. Вместе с тем она встречается в болотистых местах, прериях, в сухих полупустынях, равнинных тропических лесах и даже в почти безлесных пампасах. В горы поднимается до 3000 метров в Чилийских Кордильерах.
   Охотится пума на самых разнообразных животных. Главная ее добыча - олени. Если в округе пумы истреблены - поголовье копытных резко увеличивается. Но лишь на время. Эпизоотии вскоре заставят вспомнить об исчезновении клыкастого санитара. Если не подворачиваются копытные, не беда: пума непривередлива. Пищей ей могут служить койоты, муравьеды, луговые собачки, сурки, мелкие птицы, птичьи яйца. Пума ухитряется разбить панцирь броненосца, съесть дикобраза или вонючего скунса, не побрезгует и змеей. В открытой схватке крупную дичь - оленя или лося - пума одолевает с трудом. Она предпочитает нападать из засады, поскольку бегать этот зверь не любит - быстро выдыхается. Пума бесшумно подкрадывается и совершает свой фантастический прыжок. Пума может подскочить вверх на 3-4 метра, да и вниз ее прыжки впечатляют: она способна совершать летящие прыжки на землю с высоты 18 метров (шестиэтажного дома). Пумы - звери-одиночки. Они сходятся парами очень ненадолго - исключительно ради продолжения рода. В период спаривания звери искусно прячутся, избегают встреч с людьми, поэтому научные наблюдения за пумой - сущее наказание. Беременность длится 90-100 дней. Самка приносит от 1 до 3 детенышей, обычно двух. В дикой природе пумы живут до 20 лет. До появления на Американском континенте пумы водились во всех лесных и горных областях Нового Света - от северо-запада Канады до Магелланова пролива и от Атлантического до Тихого океана. Охотились пумы главным образом на оленей и дичь помельче, но при случае не брезговали и домашним скотом. В тех метах, где разводили лошадей, хищник приобрел особый вкус к мясу жеребят. Один из подвидов пумы, обитающий в штатах Вайоминг, Колорадо и Юта, получил даже название Felis concolor hippolestes, что значит «истребитель лошадей». Гибель скота вызывала озлобление против всего вида, и животных стали уничтожать повсеместно и любыми средствами.
   Во Флориде, например, на пум обычно охотились с собаками. Спасаясь от преследования, они нередко находили убежище на дереве, становясь при этом легко уязвимой целью. Окружив дерево, свора собак позволяет охотникам стрелять по этой легко уязвимой цели. Для многих скотоводов пума - хищник, и ее следовало застрелить при первой встрече. Но уничтожение этих животных оборачивалось против самих же людей: начинала быстро расти популяция броненосцев - любимая пища пум, которые превращали пастбища в смертоносные поля. Броненосцы рыли норы, скот ступал в них, ломал ноги и погибал. В результате скотоводы теряли скота больше, чем раньше, из-за того, что убивали пум. Тем не менее, пума нещадно преследовалась. Еще недавно во многих штатах США платили премии за убитую пуму - порой до 500$. И результаты этой борьбы не замедлили сказаться. Задолго до 1900 года на восточном побережье пума была истреблена почти повсюду. В Пенсильвании последнее документально зарегистрированное животное было убито в 1893 году, а в штате Нью-Йорк - в 1900 году. На западе континента происходило то де самое. По меньшей мере, 8 западных штатов до самого последнего времени выплачивали премии за убитых пум, и в результате эти большие кошки исчезли во многих регионах США. В 1960 году примерный подсчет показал, что на всей территории США их сохранилось всего от 4 до 6 тысяч. Для западных кошек блеснул луч надежды, когда Британская Колумбия и все западные штаты, кроме Аризоны, отменили премию за их уничтожение. Теперь эти штаты либо вообще запретили охоту на них, либо ограничили ее. Но это не изменило отношения подавляющего большинства фермеров к хищнику. Они то и дело выправляют лицензии, дающие право на отстрел «особо провинившихся» пум.
   В результате многолетнего преследования три подвида находятся под угрозой исчезновения. Более всего пострадал флоридский подвид. Флоридская пума (Felis concolor coryi), которая от других подвидов отличается меньшей величиной, более светлой окраской и меньшими размерами лап, прежде была распространена от восточной части Техаса до юго-восточных штатов. В настоящее время ее ареал ограничен Южной Флоридой. Беспощадное преследование, сокращение числа оленей, - главной пищи пумы, быстро сделали свое дело: в сравнительно короткий срок пумы исчезли повсюду. Несколько животных сохранилось в Национальном парке Эверглейдс. В этих труднодоступных для человека, диких, болотистых местах пума нашла свое последнее прибежище. Общая численность флоридской пумы к началу 80-х годов XX века оценивалась примерно в 300 особей.
   Опасна ли пума для человека? Исследователи отметили 65 нападений пумы на людей в США и Канаде, произошедших с 1890 года по настоящее время.
   В настоящее время встретить пуму в горах Калифорнии практически невозможно. Горы без пумы мертвы. Сохранить ее только в силах человека.